曾因定价太高在中国市场遇冷,iRobot 发售新款扫地机器人,仍然主打高端市场

好莱坞的科幻电影从来没有停止过对机器人超能力的想象,但在现实生活中,最常见也最有用的机器人,只会做一件事:扫地。

正是因为意识到这一点,iRobot 在研发了太空探索、安防和医疗机器人之后,从2016年开始,决定一门心思做家用服务机器人。

这家公司成立于1990年,由美国麻省理工学院人工智能实验室的三位科学家联合创立,2005年在纳斯达克上市,目前市值超过34亿美元。该公司从2002年推出Roomba扫地机器人以来,在全球卖出了 2500 多万台家用机器人,目前有三条产品线:扫地机器人、擦地机器人和泳池清理机器人。

3月11日,iRobot 开始在中国发售 Roomba i7+,售价6999元人民币,这个套装产品包括 Roomba i7 扫地机器人和 Clean Base™自动集尘充电座。

Roomba i7+ 去年9月在美国上市时,售价为1099.99美元。“我们本来以为70%的消费者会购买Roomba i7, 但实际上,70%的人买了带有自动集尘充电座的 Roomba i7+。”该公司董事长、CEO 和联合创始人 Colin Angle 告诉36氪记者。

在Angle看来,Roomba i7+ 相比之前的产品有两个主要的功能提升:

第一,自动集尘充电座 Clean BaseTM 可以自动把扫地机器人集尘盒中的污垢吸入一次性集尘袋,消费者只需数周之后把集尘袋丢弃替换即可。

“我想做的机器人是,你永远不需要碰它,你甚至可能都看不见它,但当你每天回到家里,地板都是干净的。”Angle说,他们一直想开发一款能彻底解放消费者双手的扫地机器人,为此推出了“双效组合胶刷”,一根胶刷负责剥离污垢,另一根反方向转动、扫入污垢,以避免毛发缠绕,用户也就不需要手动清理。

Roomba i7+ (包含 Clean Base™自动集尘充电座)(图源:iRobot)

第二,Roomba i7+ 搭载了 ImprintTM 智能规划功能,可以学习并记住10个不同的家居平面图、识别家里的不同楼层、分得清哪里是厨房、哪里是客厅。用户只需要在iRobot HOME 应用程序上设定机器人的清洁时间、区域和方式,机器人就会自动去清扫特定区域。

此外,Roomba i7+ 还采用了最新的Dirt DetectTM 污垢探测技术和 vSLAM 视觉导航技术(而非激光雷达)。Angle告诉36氪,虽然市面上很多竞品都采用了激光雷达,但 iRobot 永远不会用。

他说,摄像头的其中一个好处是可以给出一个绝对的位置信息,因为摄像头是依靠几个可视化地标进行定位,每一个地标都是独一无二的。而激光雷达是根据周围物体的三维形状来构建地图,但不止一个地方有相似形状的物体,尤其是在开阔地带。

虽然性能是消费者购买的重要考量因素,但如果价格过高,也会让人望而却步。总体来看,iRobot扫地机器人的定价普遍高于科沃斯、小米等国产品牌。

曾因定价太高在中国市场遇冷,iRobot 发售新款扫地机器人,仍然主打高端市场

谈及这样的定价策略能否被中国消费者接受,Angle说:“iRobot 的目标是做最好的机器人。如果你想要价格最便宜的机器人,那不是我们。”

Angle提到,他们在中国卖出的扫地机器人里,Roomba 600系列的销量最大、900系列的销售额最高。中国消费者越来越喜欢能够完全自主运行的扫地机器人——可以自己把地扫完、自己返回充电。同时,中国也正在成为世界上最大的扫地机器人市场,完全可以容纳多种定位的公司。

谈及是否把科沃斯看做竞争对手,Angle表示:“最开始并没有,但他们成长很迅速,占领了较为低端的扫地机器人市场,并且取得了巨大的成功。这是一家好公司,但他们在市场里的定位和我们有很大的不同。”

虽然中国消费者对高端扫地机器人的接受度在逐渐增加,但 iRobot 三年前进入中国市场的时候,曾因为定价太高、遭遇了挑战。当时中国绝大部分的市场都被低端(low-end)家用服务机器人占领,iRobot 为了能分一杯羹,就决定先把自己较低端的产品引进中国,然后再推出更贵的高端产品。

此外,Angle提到,iRobot 专门针对中国市场、花了三年时间、研发了一款小型的擦地机器人Braava jet,因为他们发现中国很多家庭使用木地板,对擦地有很大需求,同时,中国有很多堆满家具的小户型家庭,更适合用小体积的机器人。

iRobot 销售及市场副总裁兼中国区总经理 Kelly Zhang 告诉36氪,在全球范围内,他们的主要客户包括老年人和养宠物的家庭。而在中国,有小孩的家庭、白领、科技极客也是主要客户。

Kelly Zhang 未透露在中国市场的具体营收数据,但她表示,从2016到2018年,他们的工作重点是设立上海办公室、制定中国市场策略,而在2019年,会着力抓收入,尤其是通过出售高端产品提高利润。

iRobot 于2019年2月发布的2018年Q4财报显示,2018年的全球总收入是10.926亿美元,高于2017年的8.839亿美元;2018年的营业利润为1.058亿美元,高于2017年的7270万美元。

该公司在中国的大部分销售来源于网购,但Angle表示,他很看重线下门店,因为门店能让消费者亲眼看到机器人如何运作、也能深入讲解他们的品牌故事。

从2002年以来,扫地机器人 Roomba 都是由中国的几家代工厂生产,但 iRobot 今年会在马来西亚签一家新的代工厂,以保证稳定的货源、同时缓解当下局势冲突带来的影响。此外,该公司还计划今年让产品线更多样化,前不久刚在德国推出了除草机器人Terra。

谈及今后是否会对扫地机器人的外形做一些改变,比如加上手臂和腿,Angle告诉36氪记者:“如果机器人不能识别物体、确定位置,那么加上手臂也徒劳无功。Roomba i7 最重要的一点就在于,它知道房间的定位信息。所以,我可以对它说:‘去厨房!’如果它有了手臂,也许就能给我取一杯饮料来,或者做一些有用的事儿。我确实相信,以后会看到有手臂的机器人,但我不觉得机器人需要有腿,除非是为了拍电影。”

目前,Roomba i7+ 在美国能用 Alexa 和 Google Assistant 进行语音控制,在中国支持天猫精灵。Angle认为,最终,iRobot 在智能家居中扮演的角色,不仅是机器人研发商,也是空间信息的提供者。

2017年,路透社曾报道,iRobot 可能会给 Amazon、Apple 和 Google 分享他们的机器人用户数据。Angle后来否认了这一点。

Angle告诉36氪记者,他们把数据视为机器人所有者的财产,在用户不授权的情况下,不会把用户的地图数据、定位信息卖给 Google 或其他平台。“我们可以有其他的盈利方式,不需要依靠出卖用户数据来盈利。”

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